Héraclès descend de Persée, dont le fils Alcée (le fort) donna naissance à Amphitryon, père nourricier d'Héraclès. D'autre part, Electryon (le brillant), autre fils de Persée, était le père d'Alcmène, la forte. Donc, Héraclès va naître sous le double signe de la force et de la lumière. En plus, il aura une parenté divine puisque Zeus, voulant se donner un fils capable d'être pour les Immortels comme pour les mortels un puissant protecteur, descendit nuitamment dans la ville de Thèbes; là, ayant pris les traits d'Amphitryon, il s'unit à son épouse. Lorsqu'Amphitryon rentra peu après d'une victorieuse expédition, il se jeta dans les bras de son épouse. De ces deux unions successives, Alcmène allait concevoir deux faux jumeaux: Héraclès et Iphiclès.
A sa naissance, Héra envoya deux serpents pour le dévorer dans son berceau ; mais il les étouffa de ses mains.
Il reçut ensuite une solide éducation tant militaire, sportive qu'artistique mais ce fut un élève difficile puisqu'il tua son professeur de musique.
Lorsqu'il eut atteint sa dix-huitième année Héraclès quitta la ferme et entreprit d'aller tuer le lion de Cithéron qui ravageait les troupeaux d'Amphitryon et de son voisin, le roi Thespios.
Il reçu en cadeau une épée de la part d'Hermès, un arc et des flèches de la part d'Apollon, un plastron doré d'Héphaïstos et Athéna lui remit une tunique. Mais généralement Héraclès est facilement reconnaissable à la peau de lion qui le couvre et à sa massue. Il accomplit un certain nombre d'exploits qui rendirent Héra furieuse et pour se venger elle le rendit fou au point de tuer sa femme et ses enfants. Pour se purifier il dut se mettre au service d'Eurysthée qui lui imposa les fameux douze Travaux sur les conseils d'Héra.